Maxim's es el restaurante parisino más conocido del mundo pero no por tener una, dos o tres estrellas Michelin, sino por tener... historia. Una historia que, como las buenas historias, tiene un origen humilde y esa es la primera de sus curiosidades.
1. El sueño de un camarero
Como tantos otros negocios, el actual Maxim's nació en 1891 siendo el sueño hecho realidad de un trabajador por tener su propio negocio. Maxime Gaillard, un camarero parisino, compró con sus ahorros una antigua tienda de helados italianos ubicada en la Rue Royale número 3 de París y se asoció con otro camarero, Georges Everard, para llevar a cabo su proyecto. Su idea era abrir un sencillo bistró con el objetivo de ofrecer comida barata en el centro de la ciudad y, en honor a sus respectivos nombres, lo llamarían: Le Maxime et Georges.
2. La primera influencer de la historia
Los negocios los hacen grandes los clientes y Maxim's no es una excepción. Ya al poco de abrir, ese pequeño y humilde bistró fue descubierto por una joven dama de la sociedad parisina: Irma de Montigny.
Si esta historia sucediera hoy Irma sería una joven influencer que publicitaría su bistró preferido a través de sus redes sociales. Por aquel entonces, Irma de Montigny se las apañó ejerciendo de entusiasta influencer acudiendo cada día al local con sus amigos de la sociedad parisina. Esa afluencia, como diríamos hoy día, se convirtió en viral mediante el boca-oreja, y Le Maxime et Georges se llenó de una clientela elegante y selecta.
3. La tragedia
No hay buena historia sin tragedia. A pesar de la incipiente popularidad del local, las deudas se acumulaban. George Everard abandonó el negocio y Maxime Gallard se asoció en 1894 con Gustav Cornuché, quien también había sido camarero y cuyo hermano, Eugène Cornuche era un adinerado empresario comerciante de vinos. Desgraciadamente, y ahí la tragedia, Maxime Gallard enfermó de cáncer y falleció en 1895. La muerte de Maxime comportó el cierre momentáneo del negocio, que pasó en su totalidad a manos de los hermanos Cornuché. Los nuevos propietarios decidieron reformar el local con un marcado estilo Art Noveau, instalaron un piano para amenizar las cenas con música y baile, y lo reabrieron poco después con el nombre adaptado a la fonética inglesa: Maxim's.
4. La exclusividad de Maxim's
Convertido ya tras la reforma en una joya del Art Noveau, Maxim's se convirtió definitivamente en la sede de la juventud de la Belle Epoque.
En el salón-comedor de Maxim's todo el mundo comía, bebía, reía, flirteaba, bailaba y se divertía. Pero no fue hasta 1932 cuando Octave Vaudable, propietario del restaurante Noel Peters, compró Maxim's y bajo su dirección comenzó seleccionando a sus clientes, privilegiando a los habituales, preferentemente famosos o ricos, e inició así una nueva era de restaurante de prestigio que duró más de medio siglo. Los invitados famosos de la década de 1930 incluyeron a Eduardo VIII y Jean Cocteau. Éste último calificó la clientela de Maxim's como "Un cúmulo de terciopelos, encajes, cintas, diamantes y todo lo demás que no podría describir. Desnudar a una de estas mujeres es como una salida que requiere tres semanas de anticipación, es como mudarse de casa”.
5. La Segunda Guerra Mundial y Maxim's
Durante la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes alemanes instalaron a Otto Horcher como gerente del restaurante, y el restaurante permaneció abierto. De hecho Maxim's era el restaurante parisino más popular entre el alto mando alemán y las celebridades colaboracionistas. Así fue como Maxim's tuvo un estatus de protección durante la ocupación. Por ejemplo sus empleados no fueron deportados y estuvo exento de restricciones alimentarias. Debido a este "colaboracionismo", tras la liberación de París, la resistencia francesa cerró Maxim's aunque volvió a abrir en septiembre de 1946 bajo la misma dirección de Octave Vaudable. Fue tras la guerra cuando empezó la expansión internacional de Maxim's abriendo restaurantes con el mismo nombre en Chicago, Tokio y Ciudad de México. Los primeros de una larga lista.
6. La mujer descalza
Durante la década de los 50 y 60 muchos famosos acudían al local: Aristóteles Onassis, Maria Callas, Sylvie Vartan, John Travolta, Barbra Streisand,... Todos ellos, podemos imaginar, vestidos con sus mejores galas. Es por ello que un día de la década de los 60 se organizó un gran escándalo cuando una mujer accedió al restaurante descalza. Era ni más ni menos que Brigitte Bardot.
Fue en esta época y ya bajo la dirección del hijo de Octave Vaudable, Louis Vaudable, cuando el restaurante adquirió su máximo prestigio.
7. El actual propietario
En 1981 un famoso modisto francés, cliente habitual del restaurante, acudió a cenar a Maxim's invitado por los propietarios, la familia Vaudable. Durante la cena los Vaudable ofrecieron al modisto venderle el restaurante por una cifra que nunca ha trascendido pero que se cree podría rondar los 20 millones de dólares. Su intención era que el restaurante continuara en manos francesas y fuera gestionado por alguien experimentado en gestionar una marca de moda francesa. Se cuenta que a medida que avanzaba la cena y el champagne el modisto fue veciendo sus reticencias iniciales y acabó aceptando. Así fue como Pierre Cardin se convirtió en el dueño del restaurante francés más famoso del mundo. Y lo sigue siendo, aunque tras su fallecimiento en 2020 es ahora Cardin Enterprises la propiedad de Maxim's.
8. La marca Maxim's
Bajo la dirección de Pierre Cardin, Maxim's se desarrolló como marca francesa de prestigio no sólo con productos gourmet sino con línea de ropa para hombre, mujer, perfumes y complementos
Pierre Cardin ya fue un pionero en la utilización de su propia marca para comercializar sus productos. La misma filosofía fue la que aplicó a Maxim's y por eso hoy podemos encontrar no sólo 18 restaurantes Maxim's y 50 bitrots por todo el mundo sino también más de 800 productos gourmet de calidad como el Champagne Maxim's Brut Cuvée. ¿Alguien puede imaginarse un producto más francés que un champagne de la marca Maxim's?
9. La historia de un dibujo
La imagen de Maxim's está asociada a una ilustración firmada por SEM, el alias del caricaturista Georges Goursat cuyos trabajos gozaban de gran reconocimiento durante la Belle Epoque. El propietario de Maxim's en esa época, Eugène Cornuche, comentó casi por casualidad a Georges Goursat que estaba buscando un nuevo diseño para los menús de su restaurante pero que ninguno le acababa de convencer ya que las propuestas que recibía eran demasiado formales y clásicas, las habituales en los restaurantes de esa época. Fue entonces cuando Georges Goursat sacó su libreta de apuntes, su lápiz y, mirando a su alrededor, esbozó una caricatura de la escena y las gentes que le rodeaban. A Eugène le entusiasmó la idea de imprimir una caricatura como portada de sus menús y así fue como este dibujo sigue hoy representando la esencia de Maxim's y apareciendo en varios de sus productos, como en la etiqueta de su champagne.
10. ¿Y cuánto cuesta cenar en Maxim's?
Llegamos a la pregunta con la respuesta más dolorosa de todas. El restaurante Maxim's parisino abre en horario de comida (de 12:30 a 14:00 horas) o cena (de 17:30 a 22 horas). El restaurante cierra domingos, lunes y también los sábados al mediodía. A partir de las 22:30 el restaurante se transforma y se convierte en discoteca y lugar de celebración de fiestas más o menos privadas a las que, por lo general, sólo se puede acceder mediante invitación. También hay unas cenas especiales llamadas las “Noches de cabaret”, con espectáculo musical y baile. Finalmente, los precios de los menús suelen rondar los 2000€ y si se elige de la carta el precio medio suele alcanzar los 250€ a lo que hay que sumar algo más si se pretende degustar algún caldo de su selecta bodega. Para aquellos que valoran la historia, sin duda la experiencia merece la pena.